元素是具有相同核电荷数的同一类原子的总称；原子是化学变化中的最小粒子。元素着眼于种类不表示个数，没有数量多少的含义；原子既表示种类又讲个数，有数量的含义。元素是用来描述物质的宏观组成；而原子是用来描述物质的微观构成。另外，元素是同一类原子的总称；原子是构成元素的基本单元。
元素周期表是1869年俄国科学家门捷列夫首创的，后来又经过多名科学家多年的修订才形成当代的周期表。周期表中共有118种元素。每一种元素都有一个编号，大小恰好等于该元素原子的核内质子数目，这个编号称为原子序数。元素周期表有7个周期，17个族。每一个横行叫作一个周期，每一个纵行叫作一个族。
