自古以来，丹顶鹤头上的“丹顶”常常被认为是一种剧毒物质，称为“鹤顶红”或“丹毒”，一旦入口，便会致人于死地，无可救药。据说皇帝在处死大臣时，就是在所赐酒中放入“丹毒”。大臣们也都置“鹤顶红”于朝珠中，以便急难时服以自尽。在武侠小说中，武林中人常用这种剧毒之物来施展其下毒的高超本领。
其实，这些说法都是毫无根据的。丹顶鹤头顶的红色部位并无毒性。而且只有达到性成熟后，“丹顶”才会出现，这完全是一种正常的生理现象。
真正的鹤顶红，指的是不纯的三氧化二砷，俗称砒霜。
砷进入人体后，会和蛋白质的硫基结合，使蛋白质变性失去活性，可以阻断细胞内氧化供能的途径，使人快速缺少ATP供能死亡。
如果三氧化二砷提炼不纯，就会呈红色，与“丹顶”的颜色相似，故被命名为鹤顶红，也算是对砒霜一个避讳的说法。
