登高是重阳节的重要风俗。汉代此俗当由汝南人桓景在九月九日登高以避灾故事而来。
到了魏晋时代，登高的日期已专定在九月九日。《荆楚岁时记》说，九月九日，士农工商各行业的人都到郊外登高，设宴饮酒。《千金月令》也说：“重阳之日，必以肴酒登高眺远，为时宴之游。赏菊以畅秋志。”东晋诗人谢灵运为了登高的方便，还自制了一种前后装有铁齿的木屐，上山时去掉前齿，下山时去掉后齿，人称“谢公屐”。在唐代，一些著名诗人都以诗篇记载了重阳节的活动。如李白《九日登巴陵望洞庭水军》诗中说；“九日天气晴，登高无秋云。”杜甫《九日》诗中也写道：“去年登高 县北，今日重在涪江滨”等等。在宋代，登高之风依然风行。《东京梦华录》载：“都人多出郊外登高，如仓王庙、四里桥、愁台、梁王城、砚台、毛驼冈、独乐冈等处宴聚。”在南宋，据《武林旧事》载，宫廷于八日作重阳排当，以待翌日隆重游乐一番。明代，皇帝亲自到万岁山登高。清代，皇宫御花园内设有供皇帝重阳登高的假山。在民间，早期以登阜城门外五塔寺和左安门内法藏寺为盛，晚清以登陶然亭、蓟门烟树（德外土城）、八大处等为多。据《燕京岁时记》载：凡登高，必“赋诗饮酒，烤肉分糕，洵一时之快事。”
