关于史前这个概念，东方和西方的表述是不同的。在国内史前包括母系氏族、早期猿人、晚期猿人以及有关三皇五帝的传说史，一直到建立夏朝。这一时期的时间跨度比较大，大约是从170万年前到公元前21世纪，而西方的史前指的是耶稣诞生日前，也就是公元元年前。
史前时期指的是有文字记录之前的人类社会所产生的时期。史传中国史前经历了神农氏、有巢氏、黄帝等时期。考古学上的中国史前是从发现古人类开始，一直到夏朝为止。
猿人包括了陕西的蓝田人、云南的元谋人，后来的北京人的骨头结构又有了较新的进步，北京人使用的是粗制石器，过着极为艰难的原始生活。母系氏族在经过全盛期后慢慢地衰落，过渡到了父系氏族时期，也形成了一夫一妻制的家庭原始社会开始走向了解体。
父系氏族后面就是英雄时代，大河中下游地区成为了人口聚居区，河东盆地和关中平原形成了华夏部落群，黄帝、蚩尤、炎帝还有此后的舜、尧以及禹都是这时期的主角。舜、尧以及禹时期是向奴隶社会过渡的阶段，禹有夏后氏的称号，也就是诸夏之王，随着夏朝的建立，史前时期也就宣布结束，中国开始进入古代文明时代。
