灯谜起源于夏朝，在夏朝就已经出现了一种通过暗示来描述某种事物的歌谣，到了春秋战国时期，这种歌谣就演变成了瘦辞或者隐语，是中国灯谜的雏形。秦汉时期则是一种书面创作，三国时期，猜谜开始盛行，有人会把谜写在纸上贴出来让人猜。
到了南宋，有一些文人学士常常在元宵节花灯之夜，在纱灯上贴上谜条，吸引过往的行人来猜灯谜，所以就有了“灯谜”一称。清中叶以后，谜风盛行，出现了很多谜师。辛亥革命之后，灯谜就形成了南宗北派两种风格。
灯谜一般是由三部分组成，即谜面、谜目和谜底。灯谜利用汉字字词多意的特点，不把谜面作原意解释，从而得出别样的意思，所谓“谜贵别解”，别解方成谜。在灯谜中凡是在谜面上有字的，在谜底中就不能再出现，否则就称为“露春”，灯谜是不允许露春的。灯谜的类别有字谜、动物谜语、经典谜语、成语谜语等。
灯谜是中国特有的富有民族风格的一种汉族民俗文娱活动形式。因为谜语既可以启迪智慧，还可以迎合节日的气氛，所以响应的人特别多，是元宵节不可缺少的节目。
