1海里等于1.852公里。可在最初1海里等于1.828千米，随着科学的进步人们发现地球并不是一个圆球体，而是一个两极略扁的椭圆球型体。所以在不同纬度的子午圈1分弧长并不一致，而海里在赤道上最长，1海里为1.961千米。
1929年国际水道测量会议上宣布，国际标准的1海里等于纬度44°子午线1分的长度。1954年美国决定采用这一国际通行标准，直到1972年英国才使用该标准。此外还有“赤道海里”和“地理海里”的说法，前者是地球赤道1分的长度，1海里约等于1.855千米。后者将地球考虑为圆球体，将赤道1/15作为1海里，它的值为7420米。海里并不等同于英里，两者之间的比值为38:31。通常航线中会使用海里单位，航天、航空会使用英里单位。
