南柯指的是南面的大树枝。也就是梦中的"南柯郡"，取自成语“南柯一梦”。原意是指在南面大树下做的一场美梦，后来常比喻世事如梦，富贵易失，一切都是空欢喜。
传说唐朝东平郡“游侠之士”淳于棼在他家南面的古老大槐树下睡了一觉，在梦中他成了槐安国的南柯太守，国王把他美貌的小公主嫁给他，他为官20年，生活十分幸福。
后来因檀罗国进攻南柯郡，他防守不力被国王逐出了槐安国。醒来却发现，实际南客是大树下的一个洞，臣民就是洞里的蚂蚁。淳于棼把梦境告诉众人，大家感到十分惊奇，一齐寻到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。梦中“南柯郡”、“槐安国”。
