在中国古代又称天河、银汉、星河、星汉、云汉，是横跨星空的一条乳白色亮带，由一千亿颗以上的恒星组成。是横跨星空的一条淡淡发光的带，银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带。它的在中国古代又称天河、银汉、星河、星汉、云汉，是横跨星空的一条乳白色亮带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°～5°，平均约20°。这只是银河系中的一部分。
古希腊哲学家德谟克利特，大约于公元前440年，他提出银河实际上由大量的星星组成，这些星星无法被单个分辨开。但是它们聚集起来发出柔和的光。虽然这个观点没引起人们的重视，但是它恰恰是完全正确的。就在1609年，伽利略把第一架望远镜对准天空并发现银河容纳了极大数量的星星时，这个理论被证实了。同时由于我们看到的环绕天空的暗光带的原因，银河这个名字被保留下来了。
“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度”，银河，在古人眼里是相隔牛郎织女的地方，因此，银河也被无数文人墨客们赋予了悲凄的色彩，但这悲凄的“河流”，却为世界之林增添了一道亮丽的风景线。
