割肉喂鹰的真正含义是牺牲自己挽救他人。佛割肉喂鹰，是为了解救众生。是用此牺牲自己之举唤起鹰的慈悲心，从而使它免做杀业。
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释尊有一次外出，正好遇到一只饥饿的老鹰追捕一只可怜的鸽子。鸽子对老鹰说：“你放过我吧!你现在是在捕食，错过我还有下一个；我现在是在逃命，我的命只有一条啊!”老鹰说：我何尝不知道你说的道理呢？但我现在饿坏了，不吃了你我没法活。这个世界大家活着都不容易，不逼到绝路上我也不会紧追不舍的。
释尊听了慈悲心起，就把鸽子伸手握住，藏在怀里。老鹰怒火冲天，只好跟释尊理论说：“释尊你大慈大悲，救了这鸽子一命，难道就忍心我老鹰饿死吗？”释尊说：“我不忍心你伤害这无辜的鸽子，也不想你白白的饿死。有道是我不入地狱，谁入地狱。”于是释尊就取出一个天平，一边放鸽子，另一边放上从自己身上割下的肉。
