是一部以北宋末年宋江起义为主要故事背景，最终走向失败的宏大故事。类型上属于英雄传奇的章回体长篇小说。全书通过描写梁山好汉反抗欺压、水泊梁山壮大和投降朝廷，以及投降朝廷后镇压田虎，王庆，方腊等各路反抗宋朝政府的政治势力。
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水浒传以张天师祈禳瘟疫，洪太尉误走妖魔开始，随后一步步引出九纹龙史进，鲁提辖、林冲、柴进、杨志、吴用、公孙胜、晁盖等英雄好汉。这些人大多走投无路，最后被逼上了梁山，在宋江、吴用、卢俊义等人的领导下，梁山势力逐渐强大。面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷改变策略，派人招抚。
于是，在宋江等人妥协思想的指导下，梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。统治者又采用"借刀杀人"的策略，命令梁山好汉前去征辽、征方腊。连年的战事，弄得一百零八条好汉所剩无几。最后，统治者眼见梁山好汉们势孤力单，便在封官赏爵后不久，对宋江等人下了毒手，一场轰轰烈烈的起义，就这样被扼杀了。
