公元产生于公元6世纪。当时，为了扩大教会的统治势力，信徒们几乎把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个叫狄奥尼西的信徒，为了预先推算七年后(公元532年)“复活节”的日期，提出了耶稣出生于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法，这个主张得到了教会的大力支持。
用法
公元，是纪年法称谓，为纪年体系。该纪年法是以耶稣诞生为公元元年，公元元年之前的称公元前。所谓的公元2020年就是从公元元年开始算起的两千零二十年。
需要注意的是：虽然0是自然数，但并不存在公元前0年或公元0年。公元前1年之后的一年，是公元1年，为公元元年。虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
起源
现行西历即格里历，又译国瑞历、额我略历、格列高利历、格里高利历，称西元。是由意大利医生兼哲学家里利乌斯（AloysiusLilius）改革儒略历制定的历法，由教皇格列高利十三世在1582年颁行。“公元”产生于公元6世纪。当时，为了扩大教会的统治势力，信徒们几乎把任何事情都附会在基督教上。
