科举考试是中国古代通过考试选拔官吏的制度，士子应举，原则上允许自己报名参加，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点。
科举考试四个等级
明朝科举考试形成了完备的制度，共分童生试、乡试、会试和殿试四级，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
殿试是皇帝主试的考试，考策问。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。
会试的考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
乡试的主考官由皇帝委派，考后发布正、副榜，正榜所取的叫举人，第一名叫解元，第二名至第十名称“亚元”。
童生试也叫“童试”，包括县试、府试和院试三个阶段，院试合格后取得生员资格，方能进入府、州、县学学习，所以又叫入学考试。
