“谷”原来是指有壳的粮食，稻、稷、黍等外面都有一层壳，所以叫做谷。黍去壳，就是黄米，其子实煮熟后有粘性，可以酿酒、做糕。但由于不利于消化，现在也基本上不用“黍”作为主食了。
稷又称粟，生长耐旱，品种繁多。稷有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色的小米，也有粘性小米。中国最早的酒也是用小米酿造的。麻主要是用来农作生产的，它的茎皮，经沤制可以做绳子；去皮后的茎，可以当柴烧，可以盖房子。目前皮与杆经提炼纤维，可以做宣纸等各种高档纸。
菽是豆类的总称，豆类制品也是中国百姓们喜欢的食物之一。五谷这一名词在当初创造的时候，究竟指的是什么，没有留下记载来。我们现在能够看到的最早的解释，是汉朝人写的。
“五谷”主要的说法有两种，一种指稻、黍(shǔ)、稷(jì)、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。
