一般情况下，呼吸只需要空气即可。但在缺氧、低氧或无氧环境，例如：潜水作业、登山运动、高空飞行、宇宙航行、医疗抢救等时，常需使用氧气。
一般情况下，燃烧只需空气即可。但在某些需要高温、快速燃烧等特殊要求时，例如鼓风炼铁、转炉炼钢等，则需使用富氧空气或氧气。
氧化反应特别是燃烧反应时，放出的大量热可被利用。例如燃煤取暖、火力发电，工业上利用乙炔（quē）在氧气里燃烧时产生的氧炔焰来焊接或切割金属，氧炔焰能产生3000℃以上的高温。
氧气具有非常广泛的用途。主要是供给呼吸，支持燃烧和反应放热三个方面。
