草履虫是单细胞原生动物，原生动物是原生生物界的一门，是最原始、最简单、最低等的生物。原生动物的主要特征是身体由单个的细胞构成，因此被称为单细胞动物。细胞内有特化的各种胞器，有维持生命和延续后代所需要的一切功能，如行动、营养、呼吸、排泄和生殖等。每个原生动物都是一个完整的有机体。
草履虫的身体很小，是圆筒形的，是单细胞动物，雌雄同体。因为草履虫的身体形状从平面的角度看就像一只倒放的草鞋底，所以叫草履虫，用显微镜才可以仔细观察到它。最常见的是尾草履虫，体长只有180到280微米。它和变形虫的寿命都很短，用小时来计算，寿命只有一昼夜左右。
草履虫的呼吸作用主要是通过体表进行，由体表的表膜吸取水中的氧气，把新陈代谢产生的二氧化碳排出体外。大草履虫有2个细胞核，大核和营养有关，小核和生殖有关。草履虫生活在有机质比较丰富的池塘、缓流的小沟、小河以及居民区附近的水沟中。
草履虫以细菌和单细胞藻类为食。根据统计，一只草履虫每小时大约可以形成60个食物泡，每个食物泡中大约含有30个细菌，所以，一只草履虫每天大约可以吞食43200个细菌，它对污水有一定的净化作用。
