古代掌上舞美人是赵飞燕。赵飞燕是汉成帝的皇后，她的身姿曼妙，能歌善舞，而且她的体态轻盈，传说可以在掌上跳舞，因此被称为飞燕。
赵飞燕是汉成帝刘骜第二任皇后，在中国的历史上，赵飞燕因美貌著称，所谓的“环肥燕瘦”说的就是她和杨玉环，燕字指的正是赵飞燕。元寿二年，汉哀帝驾崩之后，把她贬为了孝成皇后，在一个月之后就贬成了庶人，下诏让她看守陵园，当日赵飞燕自杀身亡。
掌上舞，传说就是赵飞燕所创的，有一天，汉成帝带着赵飞燕一同泛舟游览赏景，赵飞燕穿着南越给进贡的云英紫裙，一面轻歌《归凤送远》曲，一面翩翩起舞，汉成帝还命令侍郎冯无方吹笙伴奏。在这之后，“飞燕能作掌上舞的佳话”在宫中流传。
掌上舞是赵飞燕所独有的一个标志，也用掌上舞来形容女子舞姿轻盈。除此之外，踽步也是赵飞燕创造的一种舞蹈方法，其手如拈花颤动，身心类似风轻移，可见其舞蹈功底深厚。
