兔儿爷灯笼起源于明代嘉靖年间人们祭拜月神的传统，原本是一种专供儿童祭月用的造像，而供奉结束后便会成为儿童玩具。明代纪坤在其《花王阁剩稿》中就曾记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之。”
自明清开始，兔儿爷逐渐从月崇拜的附属物中分离出来，成为了一种独立存在于祭月仪式中的形象，兼具神圣、世俗、祭祀与赏玩。人们依照传说中月宫里有嫦娥玉兔的说法，对玉兔进行了不断的艺术、人格乃至神化，用彩泥塑造出多种各具特色的兔儿爷形象，而它所象征的意义则是吉祥如意、兴旺红火、福禄双全。
兔儿爷影响到北京人生活的诸多层面，在其身上不但体现了节日生活、北京戏曲等民俗文化的流变，还体现出了老北京人的精神。典型的兔儿爷骑老虎的形象，因老虎的凶猛正好衬托出了兔儿爷的神通广大。
