古代帝王头上戴着的是冕旒。
冕旒是中国古代礼冠的一种，传说兴起于黄帝，到周代的时候逐渐发展完善，是礼乐制度中极其重要的一个物品。在古代的时候，帝王、诸侯以及卿大夫参加重大活动时都必须佩戴冕旒。
帝王戴的冕冠，顶端具有一块长形冕板，叫作“延”，“延”一般是前圆后方，用来象征天圆地方，延的前后檐，垂有若干串珠玉，用彩线将其穿组，叫作“冕旒”。据说冕旒的目的就是为了“遮明”，意思是王者事观事物，不可以“察察为明”，也就是说，身为领袖，必须洞察大体而不能包容细小的瑕疵。
从冕旒的结构来看，“冕”就是本体帽子，“旒”则是帽子上面垂下来的珠子，而“旒”的多少，恰好也反映着级别，据《周礼》里面记载，“天子之冕十二旒，诸侯九，上大夫七，下大夫五”。凡是地位高的人可以穿低于规定的礼服，而地位低的人不允许穿高于规定的礼服，不然就要受到惩罚。天子为十二旒，周之诸侯王公之旒有九、七、五之分，但是后来旒渐渐只限于帝王，于是“冕旒”就成为了帝王的代称。
冕旒由周代的贵族阶层普遍使用，在秦汉时期成为了帝王专用的物品，在宋代的时候慢慢没落，在清军入关以后，传统的“冕”就慢慢退出了历史舞台。
