关于暑假的由来有多种说法，有人说来自春秋战国时期的奇人鬼谷子，有人说源自捷克教育学家夸美纽斯，还有的人则认为是天气原因等等。
相传鬼谷子常在鬼谷洞内传授修身养性与纵横捭阖的技法，然而每到夏天，洞内的一口山泉井便会源源不断地喷涌而出，因此每到这个时候，鬼谷子便不得不放假，让学生们趁机去游历四方，实践所学，暑假便由此普遍开来，并一直沿袭至今。
捷克教育家夸美纽斯是近代学制的创始人，他提出了学校的教学按学年组织，每学年又分为几个学季的教学制度，并以此为基础建立了放假制度和学习组织。由此看来，夸美纽斯或许正是寒暑假的最早倡导者。
还有一种说法是由于天气，夏季最为炎热的一段时间，学生极易中暑，因此在这段时间暂停教学，避开最难耐的酷暑时期，让学生获得充分的休息，也可为下一阶段的学习做好准备。
而在我国现代，最早明确提出“暑假”这一概念的，则是袁世凯在1901年组织制定的《山东大学堂章程》当中，在此之后又经过了不断地发展改进，从而有了如今的寒暑假，让学生能够在一学期的学习过后得到充分的休息。
