相传东汉名医张仲景告老还乡时，在路上见许多百姓由于天冷耳朵都冻坏了，于是在黄河边支了口大锅，把羊肉、辣椒和驱寒的药材放进去熬，然后捞出来切碎，包在像耳朵一样的面皮里再下锅煮，用于治疗人们耳朵上的冻疮，古时的饺子是作为药用的，发展到如今，已成为一种民间小吃，立冬吃饺子也有吃饺子不冻耳朵的说法。
饺子又称水饺，深受中国人民喜爱，是中国北方民间的主食和地方小吃，也是年节食品。有一句民谚叫“大寒小寒，吃饺子过年”。
中国各地饺子的名品甚多，如广东用澄粉做的虾饺、西安的酸汤水饺、衡水的猪肉白菜饺，上海的锅贴煎饺、扬州的蟹黄蒸饺、山东的高汤小饺、沈阳的老边饺子、四川的钟水饺等，都是受人欢迎的品种。
