在古代如意最早指一种搔痒的工具，叫“搔杖”或者“笏”。最早的如意，柄端做成手的形状，意思是身体上手不能接触到的地方，可以用如意来搔痒，因此，叫如意，俗叫“不求人”。之后，因为如意的形式发生了变化，一支留存了它的实用功能，在民间流传，另外的一支则是强调吉祥的含义，向纯粹的摆放玩物演化，有手拿如意的菩萨像。
如意是中国传统的工艺品之一，其外形和灵芝相似，一般是由黄金材质或者是玉做成，象征着顺心如意。如意的材质丰富多样，有竹、木、陶瓷、象牙、犀牛、铁、各色的玉石、铜、金、银等，应有尽有。
如意最最为经典的样式有三种，一种是灵芝式如意，其造像和灵芝一样；另一种是三嵌式的如意，是用象牙、翡翠、玛瑙、碧玺、玉器、珊瑚等名贵的宝石镶嵌在珍贵的铜鎏金或者紫檀红木上；还有一种是天宫式如意，指的就是直柄如意，其线条简单，但是威严而高贵。
如意寓意着万事如意，它是中华民族传统的吉祥之物。如意的用途很广泛，它可以当作战场上的指挥之物，也可以作为防身的器物，宫廷或者民间把如意奉为吉祥之物。
