肥皂的主要原料是各种动物的油脂，比如牛油、羊油、猪油、骨油，以及植物油脂等，我们常见的植物油脂主要包括，菜籽油、玉米油、茶籽油、橄榄油等，并且在制造肥皂的时候不能使用单一的原料，因为太过单一的话，肥皂的硬度就会变软。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称，通式为RCOOM，式中RCOO为脂肪酸根，M为金属离子。日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10到18。金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成的肥皂。
广义上，油脂、蜡、松香或脂肪酸等和碱类起皂化或中和反应所得的脂肪酸盐，皆可称为肥皂。肥皂能溶于水，有洗涤去污作用。肥皂的各类有香皂，又称盥洗皂、金属皂和复合皂。
肥皂的用途很广，除了大家熟悉的用来洗衣服之外，还广泛地用于纺织工业。通常以高级脂肪酸的钠盐用得最多，一般叫做硬肥皂，其钾盐叫做软肥皂，多用于洗发刮脸等。其铵盐则常用来做雪花膏。根据肥皂的成分，从脂肪酸部分来考虑，饱和度大的脂肪酸所制得的肥皂比较硬，反之，不饱和度较大的脂肪酸所制得的肥皂比较软。
