蚂蝗是咽蛭目水蛭科动物，体长稍扁，乍视之似圆柱形，体长约2～15厘米，宽约2毫米～1.5厘米。蚂蝗背面绿中带黑，有5条黄色纵线，腹面平坦，整体环纹显著，体节由5环组成，每环宽度相似，身体各节均有排泄孔，雌雄生殖孔相距4环，各开口于环与环之间，前吸盘较易见，后吸盘更显著，吸附力也强。
蚂蝗在中国大部地区的湖泊、池塘以及水田中均有生产。金钱水蛭主产于山东微山、东平、南阳湖等湖中，以微山湖产量最大，除供应本省外，并销售东北、河北、山西各地。江苏苏州市郊、吴县等地所产亦外销一部分。此外浙江、安徽、湖南、湖北、四川、陕西、河北、辽宁、吉林、黑龙江等处亦产，均自产自销。
蚂蝗生活在稻田、沟渠、浅水污秽坑塘等处，嗜吸人畜血液，行动非常敏捷，会波浪式游，也能作尺蠖式移行。每到春暖即行活跃，6～10月均为其产卵期，到冬季往往蛰伏在近岸湿泥中，不食不动，生存能力强。
