水碱是自来水中的水垢。水垢是指硬水煮沸后所含矿质附着在容器内逐渐形成的白色块状或粉末状的物质，主要成分有碳酸钙、碳酸镁、硫酸钙、硫酸镁、氯化钙、氯化镁等。水垢的导热能力很差，如果锅炉内形成的水垢过厚则会导致锅炉效率降低，重则会引起锅炉爆管造成锅炉事故。
当水和二氧化碳结合生成微量的碳酸时，水的溶解效果更好。当水流过土地和岩石时，它会溶解少量的矿物质成分，钙和镁就是其中最常见的两种成分，也就是它们使水质变硬。水中含钙、镁等矿物质成分越多，水的硬度越大。
水垢主要是因锅炉给水中所含钙、镁等的盐类受热后析出并粘结于金属表面而形成。水垢的导热系数很小，约为普通钢材的2到5%，水垢结于锅炉受热面上，会大大恶化传热效果，影响锅炉效率，容易使金属材料因局部过热而烧坏，甚至发生爆管事故，会促使电化学腐蚀加剧，引起锅炉水垢腐蚀，加速受热面的损坏。
