南盘江发源于云南省曲靖市乌蒙山余脉马雄山东麓，终点是贵州省兴义市到广西红水河。
南盘江从马雄山东麓出发，流经云南、贵州、广西三个省之后和北盘江一同汇入红水河，最后在珠江入海。因此南盘江也是珠江的组成部分，是珠江的源头河段，在1985年被确定为珠江源。珠江从上而下由南盘江、红水河、黔江、浔江、西江五个河段组成。
南盘江具体是指贵州省望谟县蔗香村以上的江流，它与红水河共同构成西江上游。全长914千米，河道平均坡降为1.74‰，流域面积为56809平方千米。
南盘江也有许多支流，其中流域面积在100平方千米以上的一级支流共有44条。主要支流有黄泥河、南洞河、曲江、泸江、清水江、金马河、马别河等，其中黄泥河是最大的支流。
南盘江水系的主要湖泊有抚仙湖和通海湖，抚仙湖湖水通过下游的海口河流入南盘江，是云南省的第一深水湖泊，也是我国仅次于长白山天池的第二深水湖。通海湖也属于南盘江水系，通称杞麓湖，处于云南省通海县境内。因为地处杞麓山畔而得名，又因为距离通海县较近，也叫作通海湖。
