肥皂是碱性物质是因为碱的特征是分解蛋白质，为了能够达到较好的去污能力，所以肥皂一般都呈碱性。肥皂是碱性洗涤剂，其水溶液呈碱性。它主要成分是脂肪酸钠盐，此外肥皂中还含有助洗剂、填充料等。肥皂又称高级脂肪酸皂，学名为羧酸盐。羧酸盐一般是由油脂与碱在加热条件下皂化制成的。它是一种阴离子型表面活性剂。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称。通式为RCOOM，式中RCOO为脂肪酸根，M为金属离子。日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10到18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。
广义上，油脂、蜡、松香或脂肪酸等和碱类起皂化或中和反应所得的脂肪酸盐，皆可称为肥皂。肥皂能溶于水，有洗涤去污作用。肥皂的各类有香皂，又称盥洗皂、金属皂和复合皂。
