“压岁钱”有两个寓意，一种为压“祟”。“祟”是传说中的小妖，传说有人在年夜饭后用红纸包上八枚铜钱放在孩子枕边，以此保护孩子免受“祟”的惊吓，因此得名为“压祟钱”。还有另一种说法为“压惊”。传说古代有一种凶兽叫“年”，人们最开始用食品来安慰在驱赶“年”时受到惊吓的孩子，后来以货币代食物，也就是“压惊钱”。
压岁钱通常指春节拜年时，长辈们给晚辈们准备的红包。最早的压岁钱也叫厌胜钱，或叫大压胜钱，这种钱币形式的佩带物品最早是在汉代出现的，有的正面铸有钱币上的文字和各种吉祥语，背面铸有各种图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。
到了明清时，压岁钱大多数是用红绳串着赐给孩子。民国以后，则演变为用红纸包一百文铜元，其寓义为“长命百岁”，给已经成年的晚辈压岁钱，红纸里包的是一枚大洋，象征着"财源茂盛"、"一本万利"。货币改为钞票后，家长们喜欢选用号码相联的新钞票赐给孩子们，因为"联"与"连"谐音，预示着后代"连连发财"、"连连高升"。
