鸡鸣寺名字是因鸡鸣山而得名。原先该山叫做北极阁山，又叫“鸡笼山”。后来1381年，文化水平不是很高的朱元璋夺取天下后，知道了文化的重要性；于是他想建造国子监，就亲临鸡笼山去选址，后来在鸡笼山东麓选中了馆址，很可能选在竟陵王子“集四方学士”旧址上，但其山名为“鸡笼”，显然不符合圣意，于是就改名为“鸡鸣”，取的是“晨兴勤苦”之意。
鸡鸣寺位于南京市玄武区鸡笼山东麓山阜上，又叫做古鸡鸣寺，始建于西晋永康元年，已经有一千七百多年的历史了，不仅是南京最古老的梵刹，还是皇家寺庙之一，香火一直旺盛不衰，自古以来，就有“南朝四百八十寺”之首、“南朝第一寺”的美称。在南朝时期，和定山寺、栖霞寺齐名，是南朝时期中国的佛教中心。
鸡鸣寺的历史可追溯到东吴的栖玄寺，寺地址是三国时期吴国后苑之地。西晋永康元年在此倚山造室，并创造了道场；东晋后此处就被辟为廷尉署；南梁大通元年，梁武帝在鸡鸣埭兴建立了同泰寺，曾四次“舍身”于此，并在寺院内颁布了《断酒肉文》，为佛教素食肇始，使这里变成了真正地佛教胜地，天竺高僧菩提达摩从印度来建康时，就居于在此地。
