古人科举考试第一名叫状元。状元是中国古代科举考试中殿试进士的第一名。科举考试选状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。
殿试：
殿试是科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元(鼎元)，第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。
科举：
科举，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。士子应举，原则上允许‘投牒自进’，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点。
科举制改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断;“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。
