最早出现“歇后”这一名称是在唐代。《旧唐书．郑綮列传》中就已提到过所谓“郑五歇后体”（一种“歇后”体诗）。但它作为一种语言形式和语言现象，却远在先秦时期就已经出现了。如《战国策．楚策四》：“亡羊补牢，未为迟也。”意思就是说，丢失了羊再去修补羊圈，还不算太晚。这就是我们今天所看到的歇后语。
歇后语是我国人民在生活实践中创造的一种特殊语言形式。它一般由两个部分构成，前半截是形象的比喻，像谜面，后半截是解释、说明，像谜底，十分自然贴切。
在一定的语言环境中，通常说出前半截，“歇”去后半截，就可以领会和猜想出它的本意，所以称它为歇后语。
