秦朝灭亡后，项羽和刘邦持续了长达五年的楚汉之争，后来双方约定以鸿沟东西作为边界，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，率部追击正在向彭城进发的项羽部队，趁机发起攻击。由于准备不足，项羽军队被打败，被汉军围困在垓下。由于缺乏粮食，项羽的士兵早已军心涣散。
刘邦又命士兵在晚上唱起楚地的民歌，项羽等人以为周围已经被刘邦收服，于是他带着仅剩的士兵杀出了重围，逃到了乌江边。面对后有追兵，前有波涛江水的局面，项羽感到非常的羞辱，最后拔剑自刎而死。
成语四面楚歌，形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。
